「最近、人の話が聞き取りにくい」「テレビの音量を上げても言葉がはっきりしない」。そんな症状に心当たりがあるなら、もしかすると感音性難聴かもしれません。初めて聞く言葉で不安になっている方も多いと思います。この記事では、感音性難聴とは何か、どんな原因や症状があるのか、そしてどう対処すればいいのかを、わかりやすく解説していきます。
感音性難聴とは何か
感音性難聴とは、耳の奥にある内耳や、音の信号を脳へ伝える聴神経にトラブルが起きることで発生する難聴です。
この難聴の特徴は「音は聞こえるけど、内容が聞き取りにくい」という点にあります。特に言葉の理解が難しくなることが多く、音量を上げても聞き取りやすくなるとは限りません。
また、一度ダメージを受けた内耳の有毛細胞や神経は、残念ながら元に戻りにくいタイプの難聴です。そのため、早期発見と適切な対処が非常に重要になります。
感音性難聴の原因
感音性難聴にはさまざまな原因があります。主なものを見ていきましょう。
加齢による変化が最も一般的な原因です。年齢を重ねるにつれて、内耳の細胞が自然に衰えていきます。これを「加齢性難聴」や「老人性難聴」と呼びます。
騒音への長期間の曝露も大きな要因です。ライブ会場での大音量、工場などの騒音環境、イヤホンやヘッドホンで長時間大音量の音楽を聴くことなどが該当します。
突発性難聴は、ある日突然片方の耳が聞こえなくなる病気です。原因ははっきりしていませんが、ウイルス感染や血流障害が関係していると考えられています。
その他にも、ウイルス感染（おたふく風邪など）、遺伝的要因、薬の副作用（特定の抗生物質や抗がん剤など）が原因になることがあります。また、詳しい検査をしても原因が特定できない場合もあります。
どんな症状が出るのか
感音性難聴では、次のような症状が現れることが多いです。
まず、言葉がぼやけて聞こえるという症状があります。音量は十分なのに、何を言っているのかはっきりしないという状態です。
そのため、聞き返しが増えるようになります。「え？」「何て言った？」と何度も聞き返してしまい、会話にストレスを感じることも。
特に高い音が聞こえにくくなる傾向があります。女性や子どもの声、鳥の鳴き声、電子音などが聞き取りづらくなります。
電話の声が聞き取りづらいのも典型的な症状です。対面なら何とか分かるのに、電話だと内容が理解できないという経験をする方が多いです。
また、雑音の中だと会話がほぼ拾えないという特徴もあります。静かな場所では何とか会話できるのに、レストランや駅など騒がしい場所では全く聞き取れなくなります。
さらに、耳鳴りを伴うケースも多く見られます。「キーン」という高音や「ジー」という低音が常に聞こえ続けることがあります。
他の難聴との違い
難聴には大きく分けて「伝音性難聴」と「感音性難聴」の2種類があります。この違いを理解しておくことは重要です。
伝音性難聴は、外耳や中耳に問題があり、音が内耳まで届きにくい状態です。耳垢の詰まり、鼓膜の損傷、中耳炎などが原因になります。音量を上げれば聞こえやすくなることが多く、治療で改善する可能性が高いタイプです。
一方、感音性難聴は、内耳や聴神経に問題があり、音は耳に届いているのに脳までうまく信号が伝わらない状態です。音量を上げても聞き取りやすくなるとは限らず、治療が難しいケースが多いです。
この2つは原因も治療方針も全く異なるため、正確な診断が非常に重要になります。また、両方が合併している「混合性難聴」というタイプもあります。
どうやって診断するのか
感音性難聴の診断には、いくつかの検査が行われます。
最も基本的なのが聴力検査（オージオグラム）です。ヘッドホンをつけて、さまざまな高さ・大きさの音がどこまで聞こえるかを調べます。グラフで視覚化されるため、どの音域が聞こえにくいのかが一目で分かります。
語音明瞭度検査も重要です。実際に言葉を聞いて、どれだけ正確に聞き取れるかをテストします。感音性難聴では、音は聞こえても言葉の理解度が低下することが特徴的です。
また、医師による耳の状態確認で、鼓膜や外耳道に異常がないかをチェックします。
原因を特定するために、血液検査、MRI検査、CT検査などの追加検査が必要になる場合もあります。
治療・対処法
感音性難聴の治療や対処法は、原因や進行度によって異なります。
突発性難聴の場合は、早期治療が非常に重要です。発症から48時間以内、遅くとも2週間以内にステロイド治療を開始することで、回復の可能性が高まります。「突然聞こえなくなった」と感じたら、すぐに耳鼻科を受診してください。
慢性型の感音性難聴は、基本的に完治が難しいのが現実です。内耳の細胞や神経は再生しないため、失われた聴力を元に戻すことはできません。
しかし、補聴器を使用することで会話の聞き取りを改善することは可能です。最近の補聴器は性能が向上しており、言葉の聞き取りを助ける機能が充実しています。
重度の難聴の場合は、人工内耳という選択肢もあります。これは内耳に直接電極を埋め込み、聴神経を刺激する装置です。
また、生活環境の調整も大切です。できるだけ騒音を避ける、周囲の人にゆっくり・はっきり話してもらうようお願いする、筆談やメモを活用するなど、工夫次第で生活の質を保つことができます。
日常生活で気をつけること
感音性難聴を予防したり、悪化を防いだりするために、日常生活で気をつけたいポイントがあります。
イヤホンやヘッドホンの音量を抑えることは最も重要です。目安として、周囲の人に音が漏れない程度、最大音量の60%以下で聴くようにしましょう。また、連続して聴く時間も1時間以内にとどめ、適度に休憩を取ることが大切です。
雑音の多い環境を避けることも予防につながります。どうしても騒音環境にいる必要がある場合は、耳栓やイヤーマフを使用して耳を保護しましょう。
早めの耳鼻科受診を心がけてください。「最近聞こえにくいな」と感じたら、放置せずに専門医に相談することが大切です。
無理に聞き取ろうとして疲れない工夫も必要です。集中して聞き続けると、精神的にも肉体的にも疲労がたまります。必要に応じて筆談を使ったり、静かな環境で話してもらったりすることも検討しましょう。
そして、コミュニケーション方法を周囲と共有することも大切です。家族や職場の人に、ゆっくり・はっきり話してもらう、正面を向いて話してもらう、重要なことは文字でも伝えてもらうなど、お互いに理解し合える関係を築きましょう。
放置するとどうなる？
「少し聞こえにくい程度だから大丈夫」と放置すると、さまざまな問題が起こる可能性があります。
まず、聞き取りがさらに悪化していきます。特に加齢性難聴の場合、徐々に進行していくため、早めの対処が重要です。
コミュニケーションのストレスが増大します。聞き返すことが増えると、会話すること自体が億劫になり、人と話すのを避けるようになることも。
その結果、社会的な孤立につながるリスクがあります。外出や人との交流を避けるようになり、生活の質が大きく低下してしまいます。
さらに、最近の研究では認知機能低下との関連も指摘されています。聴力の低下が脳への刺激を減らし、認知症のリスクを高める可能性があるとされています。
これらのリスクを避けるためにも、早期発見・早期対処が非常に重要なのです。
よくある質問（FAQ）
感音性難聴について、よく寄せられる質問にお答えします。
Q: 感音性難聴は治るの？
A: 残念ながら、慢性的な感音性難聴は完治が難しいケースが多いです。ただし、突発性難聴など急性のものは、早期治療で回復する可能性があります。また、補聴器などを使えば、日常生活の不便さは大きく軽減できます。
Q: 補聴器は必要？
A: 聴力の程度や生活の困り具合によります。軽度であれば様子を見ることもありますが、会話に支障が出ているなら補聴器の使用を検討する価値があります。まずは耳鼻科医に相談し、聴力検査の結果を見ながら判断しましょう。
Q: どの段階で病院に行けばいい？
A: 「聞こえにくいな」と感じた時点で受診することをおすすめします。特に、突然聞こえなくなった、片耳だけ聞こえない、耳鳴りがひどいといった症状があれば、すぐに耳鼻科を受診してください。
Q: 若くてもなるの？
A: はい、若い人でも感音性難聴になることはあります。大音量の音楽を聴き続けたり、突発性難聴を発症したりすることで、年齢に関係なく起こり得ます。
Q: 耳鳴りと関係あるの？
A: 感音性難聴と耳鳴りは密接に関係していることが多いです。内耳や聴神経のダメージが両方の症状を引き起こすためです。耳鳴りが続く場合も、早めに耳鼻科を受診しましょう。
まとめ
感音性難聴は、「音は聞こえるけど言葉が聞き取りにくい」という特徴を持つ難聴です。内耳や聴神経にダメージが起きることで発症し、一度失われた機能は元に戻りにくいという難しさがあります。
しかし、早期に気付いて正しい対処をすれば、補聴器などの活用によって生活のしづらさは大きく減らすことができます。完治が難しくても、快適に暮らす方法は必ずあります。
「最近聞こえにくいな」「会話が疲れるな」と感じたら、それは体からのサインかもしれません。不安なまま悩み続けるよりも、まず耳鼻科で検査を受けてみましょう。専門医に相談することが、安心への最短ルートです。
聴力は日常生活の質に直結する大切な感覚です。早めの行動が、これからの人生をより豊かにする第一歩になります。
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